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EL APRENDIZAJE

¿Qué es el aprendizaje?

«El aprendizaje es un cambio relativamente permanente en el comportamiento, que refleja una adquisición de conocimientos o habilidades a través de la experiencia, y que puede incluir el estudio, la instrucción, la observación o la práctica.»

Esta definición plantea tres cuestiones importantes: 

• Primera: el aprendizaje consiste en un cambio en la conducta,pero no implica la realización de la misma. Es necesario distinguir entre el aprendizaje (proceso interior) y la ejecución de lo aprendido, que puede observarse y medirse.
• Segunda: los cambios que produce el aprendizaje no son siempre permanentes.
• Tercera: asociamos el aprendizaje con la adquisición de una conducta nueva (aprender a tocar el piano), pero también supone una disminución o pérdida de la conducta, como no hacer ruido cuando visitamos un museo.

Condicionamiento clásico: aprender a predecir eventos importantes

En el condicionamiento clásico se produce un aprendizaje de las relaciones entre estímulos. Permite a los animales y a los seres humanos aprender la secuencia ordenada de los sucesos ambientales; por ejemplo, aproximarse a señales de comida, reacciones de miedo o la aversión a ciertos sabores.

Gran parte de la conducta humana se adquiere a través de este aprendizaje, aunque el sujeto no tenga intención deliberada de cambiar su conducta

El condicionamiento clásico es bien conocido por los experimentos con perros realizados por el fisiólogo ruso Iván Pávlov.¿Qué elementos intervienen en el condicionamiento clásico?

La comida es un estímulo incondicionado (EI) porque provocaba salivación sin un entrenamiento previo. El sonido de la campana al comienzo es un estímulo neutro (EN) porque antes del condicionamiento no provoca salivación, pero una vez que lo asociamos con la comida (EI) se convierte en un estímulo condicionado (EC).

Para Pávlov, la salivación producida por la comida es la respuesta incondicionada (RI), y la producida por un sonido o una luz, la respuesta condicionada (RC). Es decir, a aquellos estímulos y respuestas cuyas propiedades no dependen de un entrenamiento previo se los llamó «incondicionados», y a los que sí dependen de ese entrenamiento o asociación, «estímulos o respuestas condicionados».

Los factores que influyen en el condicionamiento clásico son los siguientes:

• La novedad. Los estímulos novedosos provocan reacciones más intensas que aquellos que nos son familiares.
• La intensidad. Cuanto más intenso sea un estímulo, más rápido se produce la asociación EC-EI y el condicionamiento será mayor.
• La relevancia. Se aprende mejor la asociación entre EC y EI cuando son relevantes entre sí. Los animales y los seres humanos aprenden mejor la aversión a ciertas comidas que están relacionadas con la enfermedad que a otros estímulos que no son alimenticios, como el lugar donde se comió.
• Discriminación vs generalización

La discriminación es la distinción entre estímulos y se desarrolla si las respuestas ocurren en presencia de un estímulo y no ocurren en presencia de otro. La generalización es un proceso contrario: identifica o confunde los estímulos, y el animal o la persona responden del mismo modo ante estímulos similares, que parecen iguales pero no lo son. 

Extinción de la conducta

La extinción se produce si el EC aparece sin el EI, es decir, cuando se rompe la asociación que existía entre ambos. Las personas necesitamos que desaparezcan conductas cuando los acontecimientos no precisan de ellas. Si llamamos en repetidas ocasiones a un amigo por teléfono y no nos hace caso, se extinguirá nuestra conducta de llamar.

Condicionamiento operante o instrumental: aprender las consecuencias de la conducta

Se llama condicionamiento operante porque el organismo opera, actúa o interviene para obtener un refuerzo. También se denomina instrumental,puesto que la respuesta del organismo es un medio para lograr una meta.

.Primeras investigaciones

Thorndike estableció la ley del efecto que se enuncia así: «Cualquier conducta que en una situación produce un resultado satisfactorio, se hará más probable en el futuro.»

B. F. Skinner,en su obra La conducta de los organismos (1938), defiende que la tarea del conductismo consiste en identificar y aislar los factores ambientales que influyen en la conducta. Si la conducta está conformada por sus consecuencias, hay que administrar recompensas para promover conductas deseables.

Elementos del condicionamiento instrumental

El condicionamiento instrumental es el aprendizaje en el que una respuesta voluntaria se refuerza o debilita, según las consecuencias sean positivas o negativas. Un refuerzo es cualquier estímulo que aumenta la probabilidad de una conducta.

Según Skinner, podemos distinguir entre reforzadores primarios y secundarios:

• Refuerzos primarios. Son estímulos biológicamente importantes porque son innatos: comida, agua o la actividad sexual.
• Refuerzos secundarios.Son estímulos cuyas propiedades reforzantes se deben a su asociación con los refuerzos primarios; por ejemplo, el dinero, las notas escolares o las medallas obtenidas en una competición.

Procedimientos de condicionamiento operante

Hay cuatro tipos de condicionamiento instrumental: refuerzo positivo, refuerzo negativo, entrenamiento por omisión y castigo.

 A.Refuerzo positivo

Es un objeto, premio o conducta que incrementa la frecuencia de la respuesta. Ejemplos de refuerzos positivos son la comida y el dinero. Es el mecanismo más efectivo para que los animales y los seres humanos aprendan.

La efectividad del refuerzo positivo depende de estas variables: Cuanto mayor es la cantidad de recompensa, mayor es el esfuerzo realizado.

Entre el refuerzo y la conducta reforzada tiene que haber una proximidad temporal

El nivel de motivación es fundamental en el aprendizaje

 B.Refuerzo negativo

Se produce cuando la realización de una conducta elimina un estímulo aversivo o desagradable. Existen dos procedimientos:

• Condicionamiento de escape. En esta situación el estímulo aversivo se presenta continuamente, pero se puede interrumpir si se da la respuesta instrumental. Podemos escapar de un aburrido programa televisivo desenchufando la televisión.
• Aprendizaje de evitación.El estímulo aversivo se programa para ser presentado en el futuro, y la respuesta lo impide. Muchos estudiantes trabajan para evitar una mala nota en el futuro, y nos hacemos un chequeo médico para prevenir enfermedades.

C.Entrenamiento por omisión

Se produce cuando la respuesta operante impide la presentación de un reforzador apetitivo o de un hecho agradable, como hacen los padres al no dejar salir a su hijo al cine o no realizar el viaje prometido

D.Castigo

El castigo es el precio que se paga por una conducta no deseada y sirve de amenaza para conseguir la adhesión a ciertas normas.

El castigo tiene un gran inconveniente: informa de lo que no hay que hacer, pero no enseña lo que se debe hacer. Por otra parte, los psicólogos distinguen entre castigo positivo y castigo negativo:

• Castigo positivo.Consiste en administrar un estímulo indeseado, por ejemplo, el jefe que critica a un trabajador por llegar tarde.
• Castigo negativo.Implica retirar un estímulo deseado por el sujeto, por ejemplo, retirar el carné de conducir a una persona que ha bebido alcohol y coge el coche.

Los factores que influyen en la aplicación del castigo son:

• Intensidad.Cuanto más intenso sea el castigo, mayor es la supresión de la conducta.
• Aplicarlo después de la conducta que se quiere suprimir.
• Constancia. Castigar una conducta unas veces sí y otras no produce el efecto contrario al que se desea.

Aprendizaje social

El psicólogo Albert Bandura considera que no todo el aprendizaje se debe a la experiencia directa; también aprendemos por observación o imitando la conducta de otros.

Este aprendizaje consta de los siguientes procesos:

• Atención.El sujeto observa un modelo y reconoce los rasgos característicos de su conducta.
• Retención.Las conductas del modelo se almacenan en la memoria del observador.
• Ejecución.Si el sujeto considera que la conducta del modelo es apropiada y tiene consecuencias positivas para él, reproduce dicha conducta.
• Consecuencias.Imitando el modelo, el individuo puede ser reforzado por la aprobación de otras personas.

Aprendizaje cognitivo

David Ausubel distingue cuatro formas de aprender en el aula:

• Aprendizaje receptivo. El estudiante recibe los contenidos de forma definitiva; solo necesita comprenderlos para poder reproducirlos, pero no realiza ningún descubrimiento. Es el más frecuente en el ámbito escolar.
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• Aprendizaje por descubrimiento. El estudiante no recibe los contenidos de forma pasiva, sino que descubre los conceptos y sus relaciones, y los reordena para adaptarlos a su esquema cognitivo previo.
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  Aprendizaje repetitivo. Se produce cuando el alumno memoriza contenidos sin comprenderlos o relacionarlos con sus conocimientos previos, no encuentra significado a los conocimientos que tiene que aprender, o piensa que las tareas que debe realizar son arbitrarias.
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• Aprendizaje significativo. Es el aprendizaje en el que el alumno, desde lo que sabe (preconceptos) y gracias a la función mediadora del profesor, reorganiza su conocimiento del mundo (esquemas cognitivos) y transfiere ese conocimiento a nuevas situaciones o realidades.

Estrategias de aprendizaje: los mapas conceptuales

Un mapa conceptual tiene por objeto representar las relaciones significativas entre conceptos. Se trata de un esquema gráfico que muestra un conjunto de ideas (conceptos) y las relaciones que se establecen entre sí.

Elementos del mapa conceptual

Un mapa conceptual está compuesto por tres elementos fundamentales:

• Conceptos.Pueden entenderse como una clasificación de ciertas regularidades referidas a objetos, eventos o situaciones, que se designan mediante algún término.
• Proposiciones.Constan de dos o más conceptos unidos por palabras-enlace para formar una unidad semántica. 
• Palabras-enlace.Son las palabras que sirven para unir los conceptos y señalar qué tipo de relación existe entre ellos, por ejemplo, entre «edad» y «experiencia». Estas no producen imágenes mentales.

Para construir un mapa conceptual debemos tener en cuenta estas indicaciones:

• Escribir la lista de los conceptos relevantes para comprender el significado del tema.
• Establecer una jerarquía.Elegir los conceptos más generales, después los subordinados y buscar las palabras de enlace.
• Investigar las conexiones cruzadas entre los conceptos para descubrir nuevas relaciones entre ellos.
• Corrección del mapa. Se necesita rehacerlo si tiene mala simetría o si los conceptos están localizados de forma deficiente.